就在张清梦同刘照兵戈相向前不久，江东足以与张清梦比肩的强大军阀华浩亲率大军二十余万，征伐刘思，欲一举夺取荆北。
在这生死存亡之刻，刘思却突然一病不起，然而令人没想到的是，在群龙无首之际，一个名叫刘瑞的十岁男孩挺身而出，统摄军政。
此子正是刘思的长孙，被方士誉为“甘罗之相”的神童。刘瑞自幼聪慧，完美继承了其祖父缜密的头脑。四岁时熟读诸子百家通史兵书，六岁时便能同闻名天下的高士谈理论道，且论证充分，有理有据。令高士哑口无言，羞愤隐居，自此刘瑞名望大增。
刘思治政犯难时，偶尔会寻求他的见解，刘瑞析题透彻，直中要点，常令其祖父惊叹:“吾孙有为相之才，前途不可估量。”
然而，他毕竟年幼，开始摄政时遭到了许多人的轻视与反对。而他执政之初所面临的困境即便是张清梦也难免头痛:外有强敌临近，内有臣工争权夺利，相互倾轧。
然而他不但守住了荆北，反而于江夏一战重创吴军。他巧施反间计，令华浩二子华安及华统矛盾激化，后方极度不稳，华浩欲固后方便匆忙撤军，不慎中荆北大将景训埋伏，殒命乱箭之下，江东大乱。华氏兄弟最终刀兵相向，以图夺取吴王之位。刘瑞趁机拓地数十城，大胜而归。
而江东金陵城中，华氏兄弟双方势力正在内战，危机之时，宗室老将华渊及时统兵赶到，击溃华安，并拥立华统继吴王位，江东终于安宁下来，然其外挫于敌，内乱方息，只得暂时收敛治政。
如此，便令割据其南部的韩进抓到机遇。趁江东无暇南顾之际，雄心勃勃的韩进拜乞丐苏正修为军师，战略大变，进取之心激增。
在苏正修的辅佐下，韩进败降阮大越，义收邓子安。后又命大将董赫及洪天虎分两路攻取广州、交州之地，其余军阀在董赫的分化瓦解下彻底失败，自此江南军阀仅存华统与韩进。
然而韩进实力孱弱，根本无法同江东相提并论，故而在同华统的关系上依旧是战战兢兢，仰其鼻息。但韩进决不会甘心屈居他人之下，如此不过是权宜之计。
华渊作为老将，自然心知肚明。他一面子经济上打压韩进，一面竭力安顿自华浩猝薨后带来的政治动荡。以图稳固朝局，厉兵秣马，南平韩进。双方剑拔弩张，江南形式逐渐紧张起来。
而南方形势的骤变。也使得张清梦得以全力对抗刘照。小北之事传至京兆府，满朝震动。张清梦在听闻释净空之事时，不禁扼腕叹息:
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