议事大堂的门窗关闭得很严实，室内显得很阴凉，庭院里阳光明媚，照得亮堂堂的。很多太监侍卫侍立在庭院角落里，大堂内外静寂无声。
两名太监引着一位相貌端正，穿着深蓝官服的中年官员匆匆走进来。男子相貌清雅，目光炯炯，精神健旺，气质清正，留着三缕短须，是个风度翩翩的中年官员。他迈步走进了大堂，整肃下官服，向中间的元熹帝跪下施礼。
元熹帝面色平静，黄袍外披了件淡青的锦绣外衫，坐在最中的太师椅，含笑虚扶：“范爱卿，快请起。这会儿还招你回来，有点失礼了。朕有些烦闷，想找你聊聊。”
大堂阴暗，点起了几支蜡烛，照得四周昏昏晃晃的。坐椅后面还垂下厚厚的帷幔，看不清情景。
范丞相范勉的神色有点意外，但还是躬身领命。身为内阁大学士，就是随时供天子召唤，答疑解惑的。
元熹帝坐在椅上，态度安详，命人赐座赏茶，口中漫不经心地寒暄着：“范爱卿，你对方才大臣和太监们的争议有什么看法？朕心里有些不安。”他拿起茶盏，眼角低垂，看着雾气蒙蒙的绿茶。热茶泛起的雾气把他的面容笼罩得很朦胧，使人看不清楚他的表情。
范勉的身体坐得像铁枪般的笔直，一脸坚毅。他的样子比京城时多了些风霜之色。但眼神傲然，身形挺拨，依然保持着儒生的清高本色。他对皇上提起这个话头大喜，不加思索地道：“微臣以为张首辅说的对，刘太监逾越了！太祖皇帝早有明训，还特意铸造铁牌悬挂在宫门上，写着‘内臣不得干政，违者斩’。太祖皇帝不允许太监干政，也不许他们与官吏勾结，不准置业置家产。如今，法令依在却无人执行。大太监们干政敛财大肆贪污，与官员们串通收官员做义子义孙……简直是比比皆是乌烟瘴气。皇上早该管管了。当然太监们中也有才智过人之辈，但更多的是为非作歹之徒。请皇上严守祖训。”他说的义正言辞，慷慨激昂。
元熹帝脸色阴沉，牵了牵嘴角，眼珠子漠然的扫视着范勉的头顶。他盯着范勉意味深长地笑了：“范爱卿，你这么说话，不怕激怒了大太监吗？说多了朕也没法子保你的。”他指的是他的老师刘丘，曾经劝皇帝远奸宦近文官。御马大太监刘诲以为他在嘲讽自己，就毫无原因得把刘丘逮入锦衣卫诏狱，乱刀砍死，抛尸荒郊。连朱元熹都来不及去解救。
室角侍立的几名年老的红袍大太监均垂头望地，肃立无声。眼神很阴冷凌厉。
范勉浑然不怕，霍然站起身，走到皇帝近前朗声说：“皇上命
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